Per la prima volta, un team internazionale guidato da ricercatori del Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology è riuscito a sequenziare più genomi di individui da una remota comunità di Neanderthaliani, in Siberia. Tra questi tredici individui, i ricercatori hanno identificato più individui correlati e sono stati anche in grado di utilizzare i tredici genomi per fornire uno sguardo sull’organizzazione sociale di una comunità di Neanderthaliani. Sembrano essere stati un piccolo gruppo di parenti stretti, composto da dieci a venti membri, e le comunità erano collegate principalmente attraverso la migrazione femminile.

Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Nature.

La prima bozza del genoma di un Uomo di Neanderthal è stata pubblicata nel 2010. Da allora, i ricercatori del Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology hanno sequenziato altri 18 genomi da 14 diversi siti archeologici in tutta l’Eurasia. Sebbene questi genomi abbiano fornito informazioni sui tratti più ampi della storia dei Neanderthaliani, i ricercatori conoscono ancora poco delle loro singole comunità.

Per esplorare la struttura sociale dei Neanderthaliani, i ricercatori hanno rivolto la loro attenzione alla Siberia meridionale, una regione che in precedenza è stata molto fruttuosa per la ricerca sul DNA antico, inclusa la scoperta di resti dell’Uomo di Denisova, nella famosa grotta omonima. Dal lavoro svolto in quel sito, sappiamo che Neanderthaliani e Denisoviani erano presenti contemporaneamente in questa regione per centinaia di migliaia di anni e che hanno interagito tra loro, come il ritrovamento di un bambino con padre Denisoviano e madre Neanderthaliana ha mostrato.

Nel loro nuovo studio, i ricercatori si sono concentrati sui resti dei Neanderthaliani nelle Grotte di Chagyrskaya e Okladnikov, che si trovano a circa 100 chilometri dalla grotta di Denisova. I Neanderthaliani hanno brevemente occupato questi siti circa 54.000 anni fa e molti resti di ominidi, potenzialmente contemporanei, sono stati recuperati dai depositi delle grotte. I ricercatori hanno recuperato con successo il DNA da 17 resti di Neanderthaliano, il maggior numero mai sequenziato in un singolo studio.

La Grotta di Chagyrskaya è stata scavata negli ultimi 14 anni dai ricercatori dell’Istituto di Archeologia ed Etnografia dell’Accademia Russa delle Scienze. Oltre a diverse centinaia di migliaia di strumenti in pietra e ossa di animali, hanno anche recuperato più di 80 frammenti di ossa e denti di Neanderthaliani, uno dei più grandi assemblaggi di questi fossili umani non solo nella regione ma anche nel mondo.

I Neanderthaliani a Chagyrskaya e Okladnikov cacciavano stambecchi, cavalli, bisonti e altri animali che migravano attraverso le valli fluviali su cui si affacciano le grotte. Hanno raccolto le materie prime per i loro strumenti di pietra a decine di chilometri di distanza e la presenza della stessa materia prima sia nelle grotte di Chagyrskaya che in quelle di Okladnikov supporta anche i dati genetici secondo cui i gruppi che abitavano queste località erano strettamente collegati.

Precedenti studi su un dito fossile della Grotta di Denisova hanno mostrato che i Neanderthaliani abitavano le montagne dell’Altai anche molto prima, circa 120.000 anni fa. I dati genetici mostrano, tuttavia, che i Neanderthaliani delle grotte di Chagyrskaya e Okladnikov non sono discendenti di questi gruppi precedenti ma sono più vicini ai Neanderthaliani europei. Questa tesi è supportato anche dal materiale archeologico: gli strumenti in pietra della grotta Chagyrskaya sono molto simili alla cosiddetta Cultura micoquiana conosciuta dalla Germania e dall’Europa orientale.

I 17 resti provenivano da 13 individui di Neanderthal: 7 uomini e 6 donne, di cui 8 adulti e 5 bambini e giovani adolescenti. Nel loro DNA mitocondriale, i ricercatori hanno trovato diverse cosiddette eteroplasmie condivise tra individui. Le eteroplasmie sono un tipo speciale di variante genetica che persiste solo per un piccolo numero di generazioni.

Tra questi resti c’erano quelli di un padre di Neanderthal e di sua figlia adolescente. I ricercatori hanno anche trovato una coppia di parenti di secondo grado: un ragazzo e una femmina adulta, forse una cugina, una zia o una nonna. La combinazione di eteroplasmie e individui correlati suggerisce fortemente che i Neanderthaliani nella grotta di Chagyrskaya debbano essere vissuti più o meno nello stesso periodo, indicando che probabilmente provenivano dalla stessa comunità sociale.

Un’altra scoperta sorprendente è la diversità genetica estremamente bassa all’interno di questa comunità di Neanderthaliani, coerente con una dimensione del gruppo da 10 a 20 individui, molto più bassa di quelle registrate per qualsiasi comunità umana antica o odierna ed è più simile alle dimensioni dei gruppi di specie in via di estinzione o sull’orlo dell’estinzione.

Tuttavia, i Neanderthal non vivevano in comunità completamente isolate. Confrontando la diversità genetica sul cromosoma Y, ereditato da padre a figlio, con la diversità del DNA mitocondriale, ereditato dalle madri, i ricercatori potrebbero colmare la lacuna sugli studi si siano stati gli uomini o le donne a spostarsi tra le comunità. La scoperta che la diversità genetica mitocondriale era molto più alta della diversità del cromosoma Y, suggerisce che queste comunità di Neanderthaliani fossero principalmente legate dalla migrazione femminile che sembrerebbe aver coinvolto i Denisoviani: i ricercatori, infatti, non hanno trovato prove del flusso genico dei Denisoviani nei Neanderthaliani di Chagyrskaya vissuti negli ultimi 20.000 anni, prima che questi individui scomparissero definitivamente.

 

Tradotto e rielaborato da Daniele Mancini

Per ulteriori info: Istituto Max Planck per l’Antropologia evolutiva