Circa 8000 anni fa, gli uomini di Yuzhniy Oleniy Ostrov, nella Repubblica di Carelia, in Russia, danzavano in modo frenetico e compulsivo: questa è una conclusione tratta da uno studio effettuato su denti di alce, rinvenuti presso la necropoli del centro russo, i cui segni di usura e la posizione nelle tombe indicano che gli oggetti erano usati come sonagli.

Secondo l’archeologa e ricercatrice dell’Accademia della Finlandia e dell’Università di Helsinki, Riitta Rainio,  gli ornamenti composti da denti di alce sospesi o cuciti sugli abiti emettono un forte rumore metallico quando si muovono: indossare questa sorta di sonagli durante le danze rituali rende più facile immergersi nel paesaggio sonoro, lasciando che il suono e il ritmo prendano il controllo dei propri movimenti.

La Rainio è molto esperto in materia, poiché ha ballato, a scopo di ricerca, per sei ore consecutive, indossando ornamenti a denti di alce prodotti secondo modelli preistorici. La ricercatrice e l’artista Juha Valkeapää hanno tenuto una performance per scoprire che tipo di segni di usura si formano sui denti quando si scontrano e si muovono in tutte le direzioni. Il suono di un dente a sonagli può essere chiaro e brillante o forte e martellante, a seconda del numero e della qualità dei denti, nonché dell’intensità del movimento.

I denti consumati dalla danza sono stati analizzati per individuare eventuali segni microscopici prima e dopo la danza. Questi segni sono stati poi confrontati con i ritrovamenti fatti nelle tombe di Yuzhniy Oleniy Ostrov da Evgeny Girya, un archeologo specializzato in micro-segni presso l’Accademia Russa delle Scienze. Girya ha documentato e analizzato i segni di usura nei denti d’alce trovati in quattro tombe scelte per la prova di archeologia sperimentale. Confrontando le scheggiature, le cavità, i tagli e le superfici levigate dei denti, ha osservato una chiara somiglianza nei dettagli tra i denti consumati dalla danza sperimentale e i denti dell’età della pietra. Tuttavia, i segni nei denti dell’età della pietra erano più profondi e più estesi. Secondo Girya, i risultati mostrano che le incisioni sono il risultato di un’attività simile durata per anni o addirittura decenni.

La docente di archeologia dell’Università di Helsinki, Kristiina Mannermaa,  è entusiasta dei risultati della ricerca. La Mannermaa ritiene che i sonagli realizzati con i denti di alce sono affascinanti, poiché trasportano le persone moderne in un paesaggio sonoro che ha migliaia di anni e nei suoi ritmi emotivi che guidano il corpo.

Un totale di 177 tombe di donne, uomini e bambini sono state trovate nella necropoli preistorica di Yuzhniy Oleniy Ostrov e più della metà contiene diversi ornamenti di denti di alce, alcuni dei quali composti da oltre 300 singoli denti.