SCOPERTO VASTO COMPLESSO MINERARIO DELL’ETA’ DEL FERRO NELLE PROFONDITA’ DELLE MINIERE DI SALE DI HALLSTATT

Gli archeologi del Museo di Storia Naturale di Vienna (NHM) che esplorano le miniere di sale preistoriche di Hallstatt, in Austria, hanno scoperto una vasta rete di ambienti minerari dell’Età del Ferro, finora sconosciuti, che si estende per almeno 300 metri sotto la montagna, aree dell’antica miniera rimaste inaccessibili ai ricercatori moderni.

Contrariamente a quanto inizialmente ipotizzato, le perforazioni hanno rivelato un’unica enorme cavità sotterranea: i minatori preistorici avevano creato una serie di camere parallele situate a diversi livelli all’interno della montagna.

Daniel Brandner, responsabile degli scavi sotterranei presso il Dipartimento di Preistoria del Museo di Storia Naturale, ha affermato che gli archeologi non si erano mai imbattuti prima in una simile disposizione a Hallstatt.

I lavori di estrazione recentemente scoperti offrono uno sguardo insolito sull’attività mineraria dell’Età del Ferro, risalente al VI secolo a.C. circa, quando Hallstatt era già uno dei più importanti centri preistorici europei per la produzione di sale.

Successivamente, l’attività mineraria si espanse in modo considerevole: intorno al 1200 a.C., la produzione raggiunse livelli che i ricercatori definiscono quasi industriali, con un’estrazione stimata di 1,5 tonnellate di sale al giorno.

L’operazione è stata ripetutamente interrotta da importanti frane che hanno riversato materiale dalla superficie nelle gallerie sotterranee e riempito gli spazi precedentemente scavati. Eppure la comunità vi faceva ritorno ripetutamente.

Secondo Brandner, le informazioni archeologiche suggeriscono che la produzione di sale poteva riprendere solo pochi anni dopo tali disastri, a dimostrazione della resilienza della popolazione preistorica e dell’importanza della risorsa per l’economia locale. L’attività nelle miniere continuò anche nell’Età del Ferro, compreso il VI secolo a.C.

La maggior parte delle conoscenze che gli archeologi sanno sull’attività preistorica sotto Hallstatt si è storicamente basato sul caso. Le antiche gallerie sono state generalmente scoperte solo laddove successive gallerie minerarie le intersecavano, lasciando potenzialmente inesplorate vaste sezioni della miniera preistorica.

Nel 2022, i ricercatori hanno iniziato ad affrontare questo problema utilizzando un sistema di carotaggio fornito da Salinen Austria AG. Normalmente impiegato per indagini geologiche, questo strumento è in grado di perforare la montagna per centinaia di metri e permette agli archeologi di cercare antiche opere ingegneristiche senza dover prima scavare nuove grandi gallerie.

Il programma di ricerca ha rivelato un paesaggio minerario dell’Età del Ferro di estensione inaspettata. I ricercatori hanno individuato le gallerie appena scoperte, estendendole per circa 300 metri. Si stima che le singole camere raggiungessero una larghezza di circa 25 metri e un’altezza di circa 20 metri.

La loro disposizione parallela sembra riflettere una sofisticata conoscenza della geologia della montagna. Anziché scavare indiscriminatamente, i minatori dell’Età del Ferro seguivano i depositi naturali di salgemma e adattavano di conseguenza la forma delle loro gallerie. 

Forse ancora più significativo delle dimensioni delle camere è ciò che è sopravvissuto sui loro pavimenti. I ricercatori hanno individuato depositi di detriti minerari che in alcuni punti raggiungono uno spessore di nove metri. 

Questi strati contengono materiale scartato o perso da generazioni di minatori, tra cui schegge di pino bruciate utilizzate per l’illuminazione, strumenti danneggiati, frammenti di vestiti e altri oggetti organici.

Anche gli escrementi umani si sono conservati. Il sale crea condizioni di conservazione eccezionali per i materiali organici che normalmente scomparirebbero dai siti archeologici, consentendo ai ricercatori di recuperare reperti raramente reperibili altrove.

Le parti superiori delle camere, che un tempo erano spazi di lavoro aperti, sono ora riempite di materiale penetrato dalla superficie, probabilmente durante una grande frana. I primi scavi dei depositi stanno iniziando a rivelare dettagli di una fase mineraria dell’Età del Ferro che gli archeologi avevano finora compreso solo in modo imperfetto.

I ricercatori possono studiare non solo dove lavoravano i minatori, ma anche come estraevano il sale, quale attrezzatura portavano con sé, cosa indossavano e persino cosa mangiavano. Tra i reperti si trovano tessuti e frammenti di indumenti conservati dall’ambiente salino, insieme a recipienti di legno che contengono ancora tracce di cibo.

Anche gli strumenti minerari forniscono prove del cambiamento tecnologico. Le attrezzature rinvenute in precedenza ad Hallstatt erano spesso altamente standardizzate, con strumenti progettati specificamente per particolari tecniche minerarie. I ritrovamenti provenienti dai recenti scavi dell’Età del Ferro suggeriscono che questo sistema si sia modificato considerevolmente nel corso del periodo.

Gli archeologi hanno identificato diverse forme di manici per utensili, che potrebbero riflettere nuovi approcci all’estrazione del sale. È interessante notare che il materiale scoperto a Hallstatt presenti anche sorprendenti somiglianze con i reperti provenienti dalle miniere di sale preistoriche di Dürrnberg, vicino a Hallein, nel Salisburghese, dove l’estrazione di sale su larga scala ebbe inizio intorno al VI secolo a.C.

I parallelismi potrebbero aiutare i ricercatori a comprendere se le comunità minerarie delle due regioni condividessero tecnologia, pratiche o tradizioni culturali più ampie.

La conservazione di rifiuti umani e resti di cibo potrebbe fornire un’altra importante fonte di informazioni. Il materiale genetico appartenente ai singoli minatori può potenzialmente sopravvivere all’interno di questi depositi, mentre il DNA delle piante e degli animali da loro consumati può anch’esso rimanere conservato nei sedimenti.

Tali tracce potrebbero consentire ai ricercatori di ricostruire aspetti della dieta, della salute e della vita quotidiana dei minatori con un livello di dettaglio raramente possibile per le comunità dell’Età del Ferro. 

Parallelamente all’esplorazione delle camere appena scoperte, gli archeologi stanno collaborando con le moderne saline e i gestori delle miniere a un progetto più ampio per riaprire le aree archeologiche storiche all’interno della montagna. Alcuni di questi reperti sono rimasti inaccessibili ai ricercatori per decenni.

Raggiungerle richiede il restauro e il consolidamento di gallerie che possono avere un’età compresa tra 200 e 300 anni. Si stanno inoltre realizzando infrastrutture per rendere le aree sotterranee sicure e accessibili per future attività scientifiche.

Il progetto, sostenuto dal Governo federale austriaco e dallo Stato dell’Alta Austria, permetterà agli archeologi di tornare nei siti indagati dalle generazioni precedenti e di esaminarli utilizzando tecniche moderne non disponibili all’epoca degli scavi originali: analisi genetiche, esami microscopici, ricostruzioni ambientali e altri metodi in grado di estrarre informazioni da materiale che i ricercatori precedenti non erano stati in grado di studiare.

Per gli archeologi, le miniere di Hallstatt rappresenta un archivio eccezionale della vita preistorica europea. I suoi depositi di sale hanno preservato materiali che normalmente si decomporrebbero, mentre migliaia di anni di attività mineraria hanno lasciato una ricca documentazione nascosta all’interno della montagna.

Le camere risalenti all’Età del Ferro, scoperte di recente, suggeriscono che gran parte di questa storia rimane ancora inesplorata.

Immagini fotografiche Brandner/NHM Wien

Tradotto e rielaborato da Daniele Mancini

Per ulteriori info: NHM Hallstatt

Cultura di Hallstatt