Indagini archeologiche a Offerton, nella contea inglese di Durham, hanno portato alla luce oltre 800 cote, pietre per affilare utensili da taglio e armi: lo scavo è stato condotto dalla Vedra Hylton Community Association e supportato dal Dipartimento di Archeologia dell’Università di Durham.

La scoperta rappresenta il più grande ritrovamento di pietra per affilare ascrivibili al periodo romano nell’Europa nord-occidentale e colloca saldamente l’Inghilterra nord-orientale all’interno della sofisticata rete manifatturiera e commerciale della Britannia romana. 

Gli scavi sono presentati nella nuova serie Digging for Britain su BBC Two e iPlayer. 

Per confermare l’appartenenza dei reperti all’epoca romana, gli archeologi hanno analizzato lo strato di sedimenti contenente le pietre per affilare, utilizzando il test della luminescenza otticamente stimolata (OSL).

L’OSL misura il momento in cui minerali come il quarzo sono stati esposti alla luce solare per l’ultima volta. Nel tempo, questi minerali accumulano una piccola riserva di energia mentre sono sepolti e, quando stimolati con luce o calore in laboratorio, i minerali rilasciano questa energia sotto forma di un debole bagliore, che indica da quanto tempo siano rimasti sottoterra.

I risultati delle analisi OSL hanno mostrato che i campioni di sedimento prelevati direttamente sotto la pietra per affilare sono stati datati tra il 42 e il 184 d.C. Il campione di sedimento prelevato dallo strato di pietra per affilare è stato datato tra il 104 e il 238 d.C., ovvero durante il periodo romano in Britannia.

Le cote erano strumenti essenziali in ogni aspetto della vita romana: da quello domestico e commerciale a quello agricolo, industriale, medico e militare. L’abbondanza e le condizioni delle pietre per affilare scoperte dal team indicano che Offerton era probabilmente un importante centro di produzione nella Britannia romana.

Un corrispondente affioramento di arenaria sulla sponda opposta del fiume suggerisce che questo potrebbe essere il primo sito romano trovato in Gran Bretagna in cui la pietra veniva deliberatamente estratta per la produzione di cote. Oltre alle 800 pietre per affilare rinvenute, il team ritiene che centinaia, forse migliaia, di altre pietre siano ancora sepolte lungo la riva del fiume.

Le pietre per affilare includono esempi in varie fasi di produzione, da pezzi lavorati in modo approssimativo che presentano ancora i segni degli utensili a esemplari con superfici lisce e bordi rifiniti. 

Il team ha trovato anche 65 “doppie”, ovvero pietre per affilare ancora unite prima di essere spaccate, insieme a una rara “tripla”. Le pietre per affilare registrate sono tutte danneggiate e probabilmente furono scartate durante la produzione perché non rispettavano più la lunghezza richiesta. L’esercito romano era particolarmente attento all’uniformità del suo equipaggiamento.

Nel 2025, il team di ricerca sul campo ha rinvenuto anche cinque ancore di pietra. Nel 2022 sono state rinvenute sei ancore di pietra nel tratto adiacente del fiume. Il totale sale così a 11: il numero più alto di ancore di pietra mai rinvenuto in un sito fluviale dell’Europa settentrionale fino ad oggi.

Il team ritiene che le ancore potrebbero essere state utilizzate dalle imbarcazioni fluviali che trasportavano lastre di arenaria attraverso il fiume per la preparazione della pietra per affilare.

Oltre alle pietre per affilare e alle ancore di pietra, il team ha scoperto anche: una struttura di molo in legno post-medievale e un precedente molo in pietra, utensili tra cui scalpelli e spaccapietre, una scarpa di cuoio dell’epoca Tudor, palle di cannone in ferro e pietra e pallini di piombo risalenti alle guerre civili inglesi,.

Nel complesso, queste scoperte potrebbero estendere la cronologia nota dell’attività umana nel sito di Offerton, lungo questa parte del fiume Wear in oltre 1.800 anni.