Un’archeologa dell’Università di Calgary ha chiarito che i Maya del Periodo classico (III-X secolo d.C.) commerciavano cani vivi su lunghe distanze tra la penisola settentrionale dello Yucatan e le regioni centrali del Chiapas.

Elizabeth Paris, dociente associata di Antropologia e Archeologia presso la  Facoltà di Lettere, ha studiato le ossa e gli smalti di cervi e cani rinvenuti nei siti archeologici maya di Moxviquil e Tenam Puente, nell’altopiano del Chiapas, in Messico.

Sito archeologico di Tenam Puente. Immagine: Elizabeth Paris

In collaborazione con colleghi dell’Università di Ottawa, della Purdue University, della Southern Illinois University, dell’Universidad de Ciencias y Artes de Chiapas e dell’Instituto Nacional de Anthropología e Historia, Paris ha utilizzato la mappatura isotopica per dimostrare che la maggior parte degli esemplari di cane rinvenuti in questi siti aveva origini lontane e seguiva regimi alimentari specifici. I loro risultati sono stati pubblicati sulla rivista  Journal of Archaeological Science e forniscono le tracce dell’esistenza di solide reti di scambio nell’antica Mesoamerica, compresa l’area della cultura Maya.

La scoperta è stata resa possibile grazie alla ricerca sugli isotopi dello stronzio. Lo stronzio è un elemento presente nelle ossa e nello smalto dei denti degli esseri umani e degli animali; la percentuale di stronzio nelle ossa è determinata da ciò che gli esseri umani e gli animali mangiano e bevono, dando un’indicazione del territorio dove sono vissuti.

È importante osservare sia lo smalto che l’osso perché il livello di stronzio nello smalto non cambia rispetto a quando si forma durante la crescita umana o animale, ma la chimica dell’osso cambia man mano che si sposta da un luogo all’altro.

Paris e il suo team hanno creato una mappa isotopica, chiamata isoscape, dei rapporti di stronzio per tutta la Mesoamerica. Utilizzando questa isoscape, Paris è stato in grado di determinare che le specie di cervi avevano un rapporto di stronzio coerente con l’area locale, il che significa che probabilmente si trattava di animali selvatici cacciati localmente.

Vaso. Wikimedia Commons

Paris osserva che hanno scoperto che i cani del nostro campione non erano locali, ma provenivano da regni maya di pianura molto lontani. Il team ha anche testato i livelli di isotopi di carbonio e azoto stabili nei campioni di cane, che possono aiutare a individuare la dieta degli animali.

I test hanno rivelato che questi cani importati erano stati nutriti con una dieta insolitamente ricca di mais e carne, indicando che i cani consumavano alimenti che gli esseri umani mangiavano, molto probabilmente alimentandoli intenzionalmente, ma forse anche raccogliendo scarti di cibo.

La razza di cani che i Maya commerciavano è invece più ambigua. Gli Aztechi avevano tre razze speciali di cani, una delle quali è lo  Xoloitzcuintli, un cane senza pelo che può essere allevato nelle taglie miniatura, toy e standard.

Paris sostiene che questa razza di cane potrebbe trovarsi nel sito maya analizzato, poiché l’allevamento di questi  cani Xolo senza pelo provoca mutazioni che conferiscono ai denti una strana forma, tipica di molti cani del Chiapas. I test del DNA, che secondo Paris rappresentano il prossimo passo del progetto, potrebbero confermare che si tratta della stessa razza.

Le opere d’arte Maya delle pianure raffigurano re che viaggiano su amache con un cagnolino tra le braccia, indicando che queste razze specializzate fossero doni legati ad alleanze o beni personali del sovrano.

Paris afferma che il tempo impiegato per sviluppare razze canine specializzate e la distanza percorsa per ottenerle sottolineano la loro importanza per i Maya. La dieta specializzata indica inoltre che i cani erano molto apprezzati dai loro proprietari, poiché ricevevano la stessa dieta degli umani.